La historia de la Coca Cola española , la zarzaparrilla

La historia no solo se escribe por sus hechos bélicos, sus grandes descubrimientos y sus cambios de fronteras, sino también por cientos de pequeñas cosas que en un momento se iniciaron y al cabo de un tiempo fueron hábitos.
Gran parte de las costumbres y hábitos adquiridos fueron en su momento novedades puestas muchas de ellas en entredicho por los gurús de la época que sedimentaron y terminaron haciendo moda.

Cuando hoy alguien se toma una Coca Cola con una buena hamburguesa ,ni se le ocurre pensar en su historia ,ni por supuesto que anterior a su aparición , allá por el año de 1733 , nació en Yorkshire (U.K.)  Joseph Priestley pastor de la Iglesia de Inglaterra.

En 1766 conoció a Benjamín Franklin en Londres y de sus conversaciones con el nació el interés por la ciencia. Estando de párroco en Leeds, donde había una fábrica de cerveza, se interesó por la química, anteriormente y por indicaciones de Franklin, había escrito una historia sobre las investigaciones en el campo de la electricidad.

Como buen observador comprobó que el cereal al fermentar producía un gas cuyas propiedades estudió, notó que apagaba las llamas, pesaba más que el aire y se disolvía en agua en ciertas proporciones.

Este gas no era otro que el Dióxido de carbono o anhídrido carbónico, una de las materias primas básicas de cualquier bebida refrescante.
Cuando Priestley disolvió el Dióxido de carbono en agua y probó la solución, sin saberlo había descubierto el Agua de Seltz o Soda, algún tiempo después a esa mezcla se le añadió azúcar y un aroma y se creó la gaseosa, se le consideraría como el padre de la moderna industria de bebidas gaseosas.
Entre esas pequeñas cosas que terminan haciendo hábito tenemos a las bebidas refrescantes que nacieron en las farmacias como medicinas a finales del siglo XVIII.
Lo que nunca debió de pensar John Pemberton en su pequeña farmacia de Atlanta (Georgia), cuando mezclaba hojas de coca y semillas de nuez de cola, haciendo un extracto que remediara el dolor de cabeza y acabara con las náuseas, es que estaba creando uno de los productos más revolucionarios de los siglos futuros.
Que el producto fue un éxito y empezó a venderse como refresco, eso es de sobra conocido , no sé en qué momento se modifica la formula primitiva por la actual , hay quien dice que cuando Pemberton vende la formula y la marca para crear la Coca Cola Company está todo hecho como en la actualidad ,como técnico del sector ,tengo mis dudas de que el boticario tuviera la fórmula tan desarrollada como la actual en donde intervienen una serie de componentes aromáticos como los aceites esenciales de lima ,limón , naranja,canela,vainilla , nuez moscada, nuez de cola y otros que no se si eran de su conocimiento, pensar que en un momento determinado desapareció una de las materias que la definían , las hojas de coca y con ello el remedio contra el dolor de cabeza.
Como decíamos a finales del XVIII comenzó a consumirse la Soda, elaborada a partir de bicarbonato sódico y agua con anhídrido carbónico recomendada para problemas de acidez, malas digestiones e incluso gota, se llegó a usar para bajar la fiebre y para los nervios.
Tal fue el auge que fueron tomando estas bebidas, que un joven científico Jean Jacob Schweppe partiendo de las teorías de Priestley ,industrializó una bebida carbonatada con sabor y con quinina a la que dio el nombre de Tónica.
Con posterioridad a la aparición de la Coca Cola ya existía una bebida probablemente precursora de esta y conocida en todo el continente americano y en España que fue la Zarzaparrilla.

La Smirla aspera, zarzaparrilla o zarza morisca, es un arbusto, del que ciertas partes se utilizan para fines medicinales, usada como tónico en México y en la Amazonia.

Se cuenta que en la batalla de Cajamarca, los caballos españoles que participaron en la captura de Atahualpa, aguantaron en vela bastante tiempo, gracias a la ingesta accidental de esta planta.

La zarzaparrilla dio nombre a una bebida refrescante obtenida de las raíces de la planta, se fabricaba con extracto de la raíz, azúcar, miel y agua carbonatada, contiene glucósidos saponinicos, resina y aceite esencial, que le confieren propiedades diuréticas y tonificantes.

Como curiosidad os voy a relatar una de las recetas de Esencia de Zarzaparrilla que aparece en un Tratado de Farmacia Operatoria (Dr. Raimundo Fors i Cornet, catedrático, Presidente de la Academia de Ciencias Naturales de Barcelona).Barcelona 1841.

Macera en alcohol de 22ºC , las siguientes raíces molidas 16 onzas de raíz de zarzaparrilla,4 onzas de raíz de canela china.4 onzas de regaliz,4 onzas de palo guayaco , 4 onzas de sasafrás y 21 libra 4 onzas de alcohol y después de pasados unos días se evapora en un alambique al baño maría ,recuperando el alcohol para nueva operación y quedando un fondo de unas 4 onzas de extracto, a las que se le mezclan 16 gotas de aceite esencial de sasafrás, una vez terminada la mezcla se diluye en 28 onzas de vino generoso y se filtra .
Esta era una de las típicas fórmulas de aceite de zarzaparrilla a partir de aquí ya se podía usar más o menos diluido para hacer un jarabe tónico o una bebida refrescante.

Os he comentado la receta no por el valor intrínseco de la formula en sí, sino por señalaros el uso de otra sustancia que es el sasafrás, componente importante en las formulaciones de la época y que por lo menos en España fue posiblemente el causante de que desapareciera casi la bebida de zarzaparrilla, como la hoja de coca pudo acabar con la Coca Cola, con la sola diferencia de que los americanos del norte son más espabilados y supieron darle el cambio a tiempo.
El aceite esencial de sasafrás destilado de la corteza, raíces y fruto del árbol, se ha utilizado como fragancia en perfumes, saborizante de dulces y analgésico en enfermedades dentales, la raíz y su corteza se han usado en infusiones para refrescos.
Su principal componente (70-80%) es el Safrol que durante un tiempo se usó como saborizante en la industria alimenticia hasta que se demostró que era cancerígeno en ratas, aunque existe duda en humanos, ante esta situación se limitó su dosis de uso.
Esta circunstancia y probablemente que tenía que luchar contra la Coca Cola, ha terminado casi borrando el conocimiento por nuestros jóvenes de la zarzaparrilla que queda para la historia de los refrescos.
Como casi empieza a ser historia la gaseosa bebida made in spain ,que seguramente quiso emular al seven up bebida azucarada de lima-limón en un principio , pero que por las circunstancias que fueran crisis ,postguerra, gusto español que para mezclar con vino generalmente malo ,no le gustaba el sabor lima ni tanto dulzor o por un sinfín de motivos, aceptó el jarabe de sacarina y dulcina (prohibida después) con una nota ácida de limón , el existo fue tal que a mediados de 1950 habían más de 5000 fabricantes de gaseosas en España , que repartían el género en su pueblo y los pueblos vecinos.

Puede que existieran varias causas para este número de fabricantes, una de las más importantes es que la gaseosa ayudaba a pasar los malos vinos que entonces hacíamos en nuestro país y que era un complemento alimenticio relativamente económico.
Los fabricantes pequeños terminaron agrupándose o siendo fagocitados por los más preparados, hasta que prácticamente quedaron unos pocos liderados por la marca La Casera
Cuando yo visitaba Galicia como técnico en el año 1975 todavía tuve la oportunidad de conocer a más de 40 fabricantes, según contaban mis antecesores en Galicia llegaron a haber más de 200 fabricantes
Se habla mucho en la actualidad de la globalización, pero para mí esta empezó hace bastante tiempo, tanto como cuando las noticias recorrían el mundo en 24 horas.